4億年の時を超えて受け継がれてきたフェロモン感知の鍵

動物たちは、尿や涙などに含まれる様々なフェロモンを使って、仲間を見分けたり、求愛したり、縄張りを守ったりしています。これらのフェロモンは、鼻の奥にある鋤鼻器（じょびき）という器官で感知されます。しかし、フェロモンを感じ取る受容体の種類は動物ごとに異なり、共通するものはほとんどないと長年考えられていました。

そこで、東京科学大学の二階堂雅人准教授と廣田順二教授らの研究チームは、いろいろな脊椎動物のゲノムを調べてみました。すると2018年、驚くべき発見がありました。４億年前に出現したとされるシーラカンスや、両生類、爬虫類、さらにマウスなどの哺乳類に、ancV1Rという受容体の設計図（遺伝子）が共通して存在することを突き止めたのです。これまで動物ごとに違うと思われていた様々なフェロモン受容体の中に、なんと4億年もの間、共通して受け継がれてきたものがあったことは、まさに通説をくつがえす発見でした。

では、そのancV1Rは実際にどのような働きをしているのでしょうか？研究チームは、今回、その機能を確かめるためにancV1R遺伝子を持たないマウスを人工的に作り、その行動や神経の反応を観察しました。

すると、驚くような変化が見られました。メスのマウスはオスのマウスを「オス」として認識できなくなり、逃げたり拒絶したりする行動を示したのです。また、フェロモンを受け取る神経細胞の反応も弱くなり、フェロモンの感度が大きく下がっていることが分かりました。

これらの結果から、ancV1Rはフェロモンの存在をはっきりと感じ取るために欠かせない、いわば「においの増幅器」のような重要な働きをしていることが明らかになりました。つまり、マウスの社会行動に大きな影響を与えるフェロモンの受け取りを可能にする鍵が、ancV1Rであるとわかったのです。